Александр спрыгнул с седла своей лошади и подошел к замку, придерживая коня за поводья. Молчаливый мальчишка возник перед ним и принял лошадь, ведя ее в конюшню. Сам же юноша чуть встряхнул плащ - на улице накрапывал противный дождь - и постучал в дубовые двери замка.
- Войдите. - услышал он с той стороны. Толкнув дверь, Асар очутился в прихожей. Еще один молчаливый слуга взял его плащ и с поклоном проводил в гостиную.
Хозяйка замка сидела в кресле. На круглом столике перед ней стоял бокал с красным вином. Большой камин у стены негромко потрескивал, согревая комнату. Горевшие свечи мягко освещали комнаты, чуть скрадывая ее очертания.
- Китнисс Прим, - полуутвердительно сказал Александр. Девушка кивнула ему, и юноша опустился в кресло напротив.
- Чем обязан вам, Страж? Признаться, ваше письмо меня несколько озадачило. - произнес Асар и вытащил сигареты. Взглядом попросив разрешения, Избранный закурил.

- Пока Джаспер в отлучке, моя задача знакомится с каждым Избранный, который попадает под нашу опеку... ммм, обучение. Поэтому мне нужно больше узнать о вас, Александр, если в дальнейшем вы станете Избранным. - медленно произнесла девушка.
Асар бросил на нее странный взгляд, но промолчал.
- Вина? - предложила ему Китнисс.
- Да, не откажусь, - не стал отпираться Александр и все тот же молчаливый слуга принес ему бокал, наполненный ярко-красной жидкостью.
Не зная того, что Китнисс вместе с Джаспером, можно подумать, что она пытается очаровать его, Асара! Ну, хотя она ничего так. Довольна симпатичная, даже красивая. Вполне подошла бы для небольшой интрижки, но не более. Она сильная и волевая, а таких Норрта не любил.
- Что же, - начал он, пригубив вино и довольно усмехнувшись, - моя история довольно длинная. В ней много всего понамешано: радости, горя, страданий, мести, жестокости... Но вас, я думаю, заинтересует вторая половина моей судьбы, когда я умирал в пустыне, бежав из плена арабской царевны.
Заметив огонек интереса в глазах Стража, Асар продолжил:
- Я погибал от обезвоживания, пока меня не нашли маги Авалона.

- Авалон? Маги Авалона были давным-давно истреблены. От их силы ничего не осталось, она развеялась по ветру, затерялась в мире... - как и ожидал Александр, Китнисс не могла поверить, что люди Авалона остались в живых. Однако это было так. Он чуть усмехнулся, а девушка резко замолчала.
- Что ж, поведай мне, что произошло дальше. Наверняка, раз они выжили, то спрятали Авалон так, что его ни одна собака ни отыщет. Они передали тебе силу? - видимо, Прим все-таки решила думать, что маги спаслись. Но почему она решила, что они передали ему силу?.. Видимо недоумение отразилось в глазах Асара, потому что Кит продолжила:
- А ты что думал? Маги Авалона питаются энергией своих учеников. Пока ты был в святилище Авалон, за счет твоей силы маги обретали еще более великие силы. Ты был чем-то вроде... эээ... вроде скотины, которую растят на убой, прости за сравнение. - девушка вымученно улыбнулась.
Александр не рассердился, не стал кричать и клясться убить этих магов при встрече. И дело не в том, что он не смог бы. А в другом.
- Они спасли мне жизнь. Это малая часть того, что я должен им. Значит, этим объясняется частое недомогание и головные боли... - задумчиво произнес Призрак, неторопливо прокручивая на пальце перстень.

- Это Асар. А это Константин Кростен. Но он предпочитает если его зовут просто Кот.
- Кот, ты принес заказ с собой? Или заберешь из дома потом? - Китнисс представила ему юношу и спросила о заказе. Вместо ответа парень извлек из складок плаща небольшой черный сверток. Растянув на вид сложный узел и распутав мягкую ткань, парень вытащил оттуда два кинжала длиной в полторы ладони в узорчатых красно-золотых ножнах, выполненные в виде листьев.
- Вот кинжалы Аль Джель Хайтара. - произнес Кростен и опустился в третье свободное кресло. Слуга налил ему вина. Кот кивнул и закурил.
- Кот, скажите, чем вы занимаетесь? Я так понимаю, вы с Избранными? - спросил его Асар.
- Нет. Я храню нейтралитет. Могу обучать Избранных или адептов Черной Лозы. Но связан клятвой не вмешиваться в открытые схватки. Видите ли, - Кот отпил немного вина, - я довольно неплохо умею обращаться с холодным оружием. Жизнь научила. - коротко пояснил он второй вопрос.
Вытащив кинжал из поясных ножен, Кот лениво, но очень быстро прокрутил его в пальцах так, что лезвие превращалось в круг. В этом скользила спящая сила, так и норовящая прорваться. Костя перебросил его из одной руки в другую, быстро прокручивая в пальцах, а затем с силой метнул в мишень на стене. Кинжал вошел ровно в центр, а по деревянному кругу прошла трещина.
- Мм, Китнисс, я хочу найти второй из этой пары. Ты можешь напрячь кого-нибудь с этим вопросом?

- Да, Кит, ты можешь передать послание через огонь. Ок, я жду от тебя сведений. - усмехнулся Кростен и повернулся к Асару.
- Приятно было познакомиться, Асар. До скорой встречи, - произнес парень и, мгновенно переместившись к мишени, выдернул кинжал и растворился в воздухе.
___квартира Кота

___ прихожая
Китнисс уже поджидала "дорогого гостя" в зале.
То, что ему не рады, Джей-Джей, неплохо, в общем-то, разбиравшийся в людских характерах понял сразу. Вот только соответствующих выводов для себя не сделал.
На Страже было слишком мало одежды. Оценить это Томпсон был способен даже с похмелья.
   -  Мое почтение, - вместо учтивого поклона, положенного джентльменам, Джей-Джей исполнил реверанс, положенный дамам, чем несколько смазал все уважительное приветствие. - Девушка, вы потрясающе прекрасны, но слишком жестоки...
Глаза Джей-Джея блестели шальным блеском.

   -  Само собой, - Томпсон встряхнул головой и улыбка его стала еще более лукавой. - Конечно же, у меня есть веская причина. Разумеется, есть. Можно сказать, мне жизненно необходимо было сегодня преклонить колени в этом храме света.
"Так, с маяков и звезд небесных лучше не начинать... Зайдем с другой стороны. Ну, давай, тореодор, смелее в бой!"
   -  За вас когда-нибудь дрались на дуэли, госпожа? Вы извините, что я так прямо...
Одним стремительным скользящим движением, которое заставило бы стороннего наблюдателя вспомнить не то о кошках, не то о змеях, Томпсон преодолел расстояние, разделявшее его и Китнис, и прижал к своим губам тонкие пальчики девушки.
Это не был тот учтивый жест, который в высшем обществе принят по отношению к дамам. В эту секунду Джей-Джей напоминал большого щенка.

__Ларок
Миледи Мракс-Трего взошла прошла в гостиную, сбросив куртку слуге. На ней осталась ослепительно-белая рубашка и кожаные брюки. Шляпу она отдала, и стали видны красивые черные волосы, собранные в незамысловатую прическу и заколотые красивыми булавками с белыми камешками.
- Мое почтение, Стражница, - Шанталь склонила голову в учтивом кивке. - Я миледи Мракс.
Это, похоже, Томпсон. Напился или же просто неадекватен? - подумала Трего, брезгливо глядя на Джея.

____ Комната Китнисс.
Джаспер медленно зашел в гостиную. Рубашка на нем была расстегнута а воласы были изрядно потреманы. Подойдя к Китнисс он чмокнул ее в щеку и прошептал:
Привет, прости, что заставил ждать.
Повернувшись к гостю выражение его лица изменилось, из нежного и ласкового в холодное и недовольное.
Здравствуй, Томпсон. Хочешь меня на дуэль вызвать?- спросил он с некой иронией в голосе.
Джаспер никогда не проигрывал, никогда и не кому. Он не знал таких чувств как страх, и не знал слова поражение. Он не думал что Томпсон осмельтся вызвать его на дуэль, хотя он мог попробовать, но ни к чему хорошему это бы его не привело. Стражи бессмертны, а Избранных можно убить прямым попаданием в сердце.

Сцена становилась откровенно интересной.
На ледяную вежливость Китнисс Джей-Джей ответил еще одной лукавой улыбкой и легкомысленным пожатием плеч. Весь его вид говорил: "Ах, эти женщины! Имя им - коварство."
Зубы у Джей-Джея были жемчужно белые и не совсем человеческие. Деформация клыков, а также ушных раковин, которые Томпсон теперь прятал за чуть отросшими волосами началась в тот момент, когда у Джей-Джея проснулись способности "звериного вожака" - побочный эффект "избранности".
Поразительно, но многим девушкам (и не девушкам) эти проявления нечеловеческой сущности Джей-Джея крайне нравились. Они даже ласково называли парня "лисенком".
В сторону миледи Мракс Томпсон бросил один единственный рассеянный взгляд. С женщинами такого типа харктера он имел дело слишком часто - а "проторенные тропы" Джей-Джея никогда не интересовали. Хотя внешность девушки он счет достаточно привлекательной.
Откровенно говоря, он даже имени ее не помнил - хотя на собраниях Избранных видел эту аристократку не раз. Миледи Мракс и миледи Мракс: остальное - частности.
Явился Асар. Был непревычно встревожен и как-то заметно нервен. Джей-Джей ему подмигнул, чтобы немного приободрить - ну, и еще потому что настроение у него было на редкость игривое в то утро.
Вошел еще какой-то мальчик, которого Томпсон помнил весьма смутно. Точнее сказать - вообще не помнил.
Облагодетельствовав своим вниманием всех гостей замка Стражей, Джей-Джей повернулся к Джасперу.
Ироничное приветствие Коллена парень весьма удачно пропустил мимо ушей - был слишком занят улыбками в сторону Китнисс и разглядыванием только что прибывших Избранных. Не сразу, но Томпсон понял, что от него ждут какого-то ответа.
   -  Прости, что?
Беззастенчиво и непосредственно, как умел он один, Джей-Джей внимательно оглядел своего соперника за сердце дамы. Совершенно автоматически отметил, что фигура у его визави просто идеальная, волосы растрепаны и рубашка расстегнута весьма удачно.
Томпсон снова немного отвлекся.
   -  С добрым утром, господин Страж, - приветствие вышло немного рассеянным и каким-то совсем не почтительным (хотя реверанс на этот раз Джей-Джей исполнять не стал.
Сделав шаг чуть в сторону от Китнисс и оказавшись лицом к лицу с Джаспером, парень чуть наклонился вперед.
Ростом Джей-Джей Коллену уступал, но совсем чуть-чуть. Из всех зверей, существующих в мире, Томпсон больше всего напоминал лиса, а Джаспер - волка.
"Лисенок" окончательно пришел в себя только когда понял, что еще немного, и он уткнется носом в шею своему противнику.
Нет, алкоголь тут был совершенно не причем. Просто иногда звериные инстинкты, которые Джей-Джей также приобрел вместе со способностями, брали верх над разумом.
Для зверей же абсолютно естественно изучать чужой запах.
В жизни Томпсона уже был случай, когда он признавался в любви девушке, а потом вдруг совершенно неожиданно оказывался в постели с ее парнем. Да, говоря по совести, в жизни Томпсона бывали и не такие случам.
Но он всегда старался быть искренним в своих чувствах.
И никогда не учился на своих ошибках.
Немного виновато посмотрев на Китнисс (да, совсем не так он себе представлял сегдняшнее признание), Джей-Джей поспешно сделал несколько шагов назад. Госпожа Страж была прекрасна, и Томпсон действительно считал себя безнадежно влюбленным в нее (быть именно "безнадежно влюбленным" ему всегда особенно нравилось). И он ничуть не лгал, когда говорил Асару, что впервые испытывает настолько серьезную привязанность к кому-то.
Но Джей-Джей не был бы Джей-Джеем, если бы на одну серьезную любовь у него не приходилось с десяток несерьезных увлечений.
Кстати сказать, тот случай с девушкой и ее парнем закончился весьма оригинально: Джей-Джей прожил с ними обоими два месяца, пока ветер перемен в очередной раз не унес его на другой край света.
Джей-Джей знал, что влюбчив. И прекрасно понимал, что в двадцать один год пора бы уже и научиться себя как-то контролировать. В конце концов, несмотря на присутсвие звериной сущности, Томпсон был и оставался человеком. А человек всегда должен себя контролировать.
Собравшиеся в комнате как-то странно на него смотрели.
И да, Томпсон их вполне понимал. Он постарался придать своему лицу выражение холодной надменности (оно у него всегда отвратительно получалось), и проищнес подчеркнуто безразличным тоном:
   -  Вообще-то я пришел поговорить с госпожой Китнисс, а вовсе не с вами, - у Джаспера ледяная сосредоточенность получалась вполне искренней, у Джей-Джея - почти пародийной; хотя он вполне искренне хотел казаться невозмутимым. - Ты пахнешь сандаловым деревом.
Последняя фраза с первой никак не сочеталась. Хотя обе были адресованы Коллену. Разговор всегда начинал разум Джей-Джея, а заканчивал...
Не разум.
Томпсон нервно облизнул пересошие губы и повернулся к Асару, ища у того поддержки.

Я и сама думала, что никогда не вернусь, но это было заблуждением. Очень к вам я привязялась.- подумала Белла, зная что Джас услышит.
Рада приветствовать всех вас, я отлучалась не на долго, поэтому всех вас не знаю, я Изабелла Нотт,- сказала она всем собравшимся.
Подойдя к Дику она слегка стукнула его в бок и пошептала:
Харэ дурака валять. Думаю, что все собрались не просто так
Девушка оглядела всех присутствующих, заметив хмурое выражение лица Джаспара, она на мгновение улыбнулась, но затем опять надела бесчувственную маску. В этом замке она не была уже достаточно давно, и почти забыла как он выглядит. Стены казались ей настолько родными. Это первый город на земле, к которому Белз так привязалась.

Асар молча обратился к Томпсону:
Ты что, совсем офанарел? Тебе нужна эта дуэль?
Покачав головой, Норрта повернулся и отошел к Шанталь.
- Миледи, вы сегодня прекрасно выглядите. - отпустил он комплимент, замечая, что девушка немного порозовела.
- Надеюсь, это продлится недолго, - тихо по-арабски произнес Александр. Это собрание начинало ему надоедать. Кроме озабоченного Томпсона, злых Стражей, Шато и пары Избранных, которых он не знал, не хватало только Кростена и Клиер.
Да уж, собралась тут компания.