__озеро
Покинув квартал, где жил Шун, Тайрис направилась к озеру. Некоторое время и она, и сам парень молчали. Тайрис развлекалась тем, что клекотом гоняла голубей и ворон, а юноша обозревал окрестности, удобно расположив ноги на шее Тай.
- Шун, на озере какая-то девушка. Будем снижаться? - внезапно спросила птица.
- Подожди. Мне надо превратиться.
С этими словами парень легко соскользнул со спины девушки, и за несколько мгновений Маска снова стал птицей.
- Снижаемся, Тайрис.
Две птицы легко направились вниз. Тай была права, кроме одиноко сидящей девушки на берегу не было никого. Скайрес набрал побольше скорости и стремительно приближался к земле. Казалось, что он сейчас врежется в воду. Но в самый последний момент Шун резко вышел вверх и, сделав петлю, несся над самой гладью воды, задевая концами крыльев и хвостами воду.
- Прекрасно, Шун. - услышав он тихий шепот летевшей рядом подруги. Парень ответил заливистым криком.

- Удивлена? - насмешливо спросил Шун, в обличье птицы опускаясь на берег рядом с ней. По сравнению с птицей девушка казалась меньше как минимум раз в пять.
- Скайрес, не шали, - низкий голос Тай раздался рядом с Шуном - птица опустилась рядом с Ларс-Лайеном.
- Не переживай, Тай.
Скайрес внезапно высоко и громко крикнул, одновременно с этим обретая человеческий облик. Перья изумрудными каплями стекали с него, растворяясь в воздухе.
- Уходи, Тай, - приказал он, и волшебная птица исчезла, напоследок подмигнув девушке желтым глазом.
Черноволосый парень опустился на землю и задумчиво глядел на поверхность воды. Почему-то вместо человека в воде отражалась гигантская изумрудная птица с янтарными глазами и острым изогнутым клювом.
- Тайрис - существо, которое я могу призывать из другого измерения. Когда я этого хочу, она становится реальной, - не зная зачем, Шун объяснял девушке происходящее, заметив ее удивленный взгляд.

- И да, и нет. - туманно ответил Шун. Он вытащил три кинжала и тремя быстрыми движениями всадил их в дерево, сделав треугольник. Поднявшись, чтобы забрать их, парень откинул волосы, связанные в хвост, за спину и пошел к дубу. Вытащив ножи, Шайнелл вернул их в ножны и возвратился.
Растянувшись на траве, Скайрес продолжил:
- Я имею необычную способность. Я могу вызвать Тайрис, а могу и сам стать птицей. Однако у меня нет никакого желания помогать кому-либо в этой войне. Мне это безразлично. Пока мои интересы не затронуты, я не собираюсь помогать какой-либо стороне.
Помолчав, он сел, скрестив ноги, прикрыл глаза и негромко заговорил снова:
- Впервые это началось в детстве. Я подрался, и меня избили. Их было трое, а я был один. Мне было всего десять. Помню злобу, ярость, обиду и боль, что переполняли меня. Тогда я внезапно стал птицей... Научиться вызывать Тай пришлось позднее. С тех пор, как мне исполнилось тринадцать, меня стали звать Маской. Потому что птица - это воплощение моей второй сущности.
Бросив задумчивый взгляд на девушку, Шун спросил:
- Полагаю, ты тоже обладаешь какой-то способностью. Обычно люди, видя меня, бросаются бежать с криками. Как твое имя?

Парень как-то странно посмотрел на нее, но отведя глаза, заметил:
- Способности приходят только к тем, кто прошел через боль, смерть, унижение. Нельзя получить их, живя припеваючи и не ведая страданий. - ответил Шайнелл.
- Зови меня Скайрес, Джульетта. Ты знаешь как переводится это имя?..
Самого же Шуна захлестнули воспоминания. Вот старик говорит ему о его имени и его значении. А вот и он сам выводит четкие, чуть угловатые буквы в своем дневнике:
"Это как вторая моя сущность, которая нашла выход из человеческого тела в виде птицы. Скайрес. Я Маска. В моем теле как будто живут две души, только вот одна из них может воплотиться только в другой ипостаси. Самая темная моя часть, которая не может найти выход без превращения."
Как же давно это было. Но эпизод со стариком накрепко врезался в память Шайнелла и вовсе не собирался покидать ее.

- Скайрес - переводиться с древнего языка как Маска. Именно поэтому это стало моим вторым именем. Это очень страшно. Как было не пьянило ощущение полета и свобода, в моем теле обитают двое. Две сущности. Я сам - это одна часть. А вот Маска - это воплощение той стороны моей души, где осталось все самое темное. Вся ложь, вся боль, вся ненависть - вот, откуда он появился. Пока я могу контролировать его, все в порядке. Но если Маска захватит власть надо мной - я рискую навсегда остаться птицей. - прошептал Шун.
Несколько раз они с Тай говорили об этом. Каково это, быть безмолвным наблюдателем в собственном теле? Прецедентов не случалось, но вероятность того, что Шайнелл не сможет удержать контроль, всегда существовала. И это было опасно. И страшно.
Тайрис яростно клевала его, как только он упоминал о таком риске. И призывала быть осторожнее. Но что-то общее между Шуном и Маской все же было. Азарт. Любовь к риску. И абсолютное равнодушие к правилам и запретом.
Стражи хотели сделать его своей марионеткой. Но ни парень, ни Маска не захотели этого и отказались.
- Я вижу, тебя тяготит неизвестность. Не стоит, Джульетта. Это лишь принесет тебе лишние мучения. Не знаешь - значит тебе не дано знать. И подумай о том, что возможно нашлись люди, которые не хотели, чтобы ты это знала. Скорее всего, тебе банально стерли память. - небрежно заметил Шун, глядя на девушку.

Шун лишь пожал плечами, признавая, что ситуация довольно спорная.
- Так значит, ты Избранная? Помогаешь Стражам в этой бессмысленной бойне, называемой войной?
Сам Маска вовсе не собирался принимать одну из сторон в этой битве. Пока его интересы не были затронуты - ему было абсолютно безразлично, что происходит с Избранными и людьми Черной Лозы.
- Где ты живешь? - спросил парень, бросив мимолетный взгляд на девушку.
Скайрес был одиночкой по жизни. Ему не нужны были ни друзья, ни соратники. Прошедший через унижение, боль и нищету, юноша рано понял, что всего в жизни нужно добиваться самому. А лишние рты рядом - только помеха.

- Да я Избранная. Но я не служу стражам, я не хочу всревать в эту войну. Это не совсем мое- сказала девушка и посмотрела на слетевшихся обратно голубей.
Солнце скрылось за облако. Все вокруг стало темным, подум ветер. Девушка поежилась от внезапной волны холодного ветра.
Я тут не далеко живу. Квартира во втором доме у парка.- ответила она указывая рукой направление к ее дому.

Да, Рената увидела то, что хотела и, в общем-то, ожидала увидеть.
В какой-то момент незнакомый парень с ясными синими глазами превратился в птицу.
В огромную зеленую птицу.
В этом ведь нет ничего удивительного, верно?
"Какой интересный экземплярчик, - Рената и не думала прятаться (в конце концов, парень и девушка все равно ее не замечали). - Я бы сказала даже забавный. Почему, интересно, я раньше о нем ничего не слышала? Такое не заметить трудно."
В мысленном списке дел Ренаты на сегодня появился пунктик: "Устроить О'Ши из информационного отдела громкую выволочку". Миз Хейз ненавидела проигрывать и была достаточно умна, чтобы понимать - в их бесконечном сражении с Избранными и Стражами все решает информация. Недостаток информации - в перспективе, поражение.
Парень улетел (и не обещал вернуться), а разговаривать с девушкой Рената не собиралась.
Этот разговор не повлек бы за собой никакой практической выгоды.
Да и вообще, день был утоительный, ночь была утомительная, утро было вообще кошмарным. Рената устала.
"В офис - буквально на полчаса - и сразу же домой. Хотя бы пару часов полноценного сна... К вечеру мне нужна ясная голова".
А насчет загадочного мальчика-птицы всегда можно напрячь информационный отдел. Должен же он как-то реабилитироваться, в конце концов...

__темная аллея
Асса первым достиг озера. И тут наконец вспомнил о главной проблеме - у него не было плавок! Однако, немного подумав, он приказал небольшому количеству воды трансформироваться в пар. Отойдя от Мелиссы на несколько метров - благо темнота позволяла не увидеть девушке ничего из того, чего ей не следовало бы видеть в голом юноше - он прикрыл глаза, представляя как туман скрывает его наготу. Наконец Мена открыл глаза, поворачиваясь в сторону девушки и произнося:
- Я без плавок, но скрылся туманом. Ты... как предпочитаешь? Мне скрыть тебя, или ты в белье плавать будешь?
Подойдя к воде, Махор, не дожидаясь Мелиссы, сразу же нырнул вперед. Вынырнув, он немного подогрел воду и встал так, чтобы вода доходила ему до пояса.
- Ты идешь? Я могу скрыть тебя, - словно в подтверждение его словам вокруг девушки начал образоваться плотный сгусток теплого тумана.

Махор лишь покачал головой. Чуть выйдя из воды, он обошел Мел со спины и, наклонившись к ее уху, соблазнительно прошептал:
- Тебя согреть, крошка?..
Подхватив ее на руки, он понес девушку в воду. Остановившись лишь, когда вода доходила ему до середины груди, Шолах снова склонился к ней, коснулся губами ее щеки, словно собираясь поцеловать... и резко разжал руки, бросив Нуар в воду.
Рыбой метнувшись в сторону, он нырнул, уходя от справедливой мести. В своей родной стихии Махор чувствовал себя превосходно. На земле его не покидало чувство незащищенности. Которое проходило, стоило лишь Асса окружить себя водой, льдом или туманом, то как на душе определенно становилось спокойнее.
- Ну как ты, малявка? - выныривая, крикнул Мена, снова уплывая в сторону.

- Давай. Плыви вперед, я за тобой! - кивнул Шолах, снова ныряя. Под водой скрестив руки, он подогрел воду до двадцати пяти градусов по Цельсию и вынырнул.
- Малышка, малышка, - засмеялся Махор, брызгая в девушку водой. Вода, не долетая до девушки образовывала над ее головой сверкающий в свете звезд ореол из застывших капель.
Внезапно Мена отвлекся, нахмурившись и сосредоточившись. И, закрыв глаза, что-то еле слышно прошептал. На его левой руке, у локтя был короткий белый шрам, полученный в давнем бою. И при неясном свете луны было видно, он снова начал кровоточить.
Махор стоял, не двигаясь, только губы шевелились, произнося что-то неслышное. И трепетали веки: не каждый день открываются старые шрамы...
Он резко отвернулся, разворачиваясь спиной к девушке. Она могла видеть, как он поднял соединенные в молитвенном жесте ладони, которые озарились ярким сиянием, а затем снова опустил их и, чуть повернув к Мелиссе голову, попросил:
- Закрой глаза, пожалуйста.
Дождавшись, пока она сделает это, юноша поднял руки к волосам Шель и вплел в них изумительную розу. Она была словно хрустальная, прозрачная, как стекло, но настолько похожая на настоящую, что дух захватывало. Она была сделана в форме обруча - гибкий стебель изгибался по форме головы, остренькими шипами цепляясь за волосы, а алый бутон был повернут направо и немного вверх.
Зря говорят, что ассасины умеют только убивать. Если ты действительно хочешь сделаеть что-то стоящее, то для этого придется пожертвовать своей кровью.
Хрустальные лепестки розы по краям были обагрены кровью Махора. Такой подарок среди людей пустыни был сродни клятве в вечной преданности и защите, уважении.
- Можешь открыть глаза.

Парень подошел ближе к девушке и приподнял ее пальцами за подбородок.
- Почему ты плачешь, Шель? - тихо спросил он, глядя ей в глаза, увлажнившиеся от слез. Он молчал, проводя рукой по глади воды. Вслед за его движениями, капли на поверхности застывали замысловатыми рисунками.
- Ты знаешь, что это значит, Мелисса.
Коснувшись окровавленной розы в ее волосах, Махор произнес, глядя куда-то ей за спину:
- У моего народа множество обычаев и суеверий, а также есть несколько обрядов. Понимаешь, для ассасинов это очень много значит.
Парень замолк, обдумывая свои слова. Тихонько вздохнув, он продолжил:
- Это не просто подарок тебе, Нуар. Ассасины известны как люди, не имеющие ни сердца, ни души. Не ведающие жалости или сострадания. Так оно и есть.
Парень провел по волосам девушки, убирая прядь ей за ухо. Все-таки подарок для обряда он выбрал, кажется, правильно. По крайней мере, Шель, вроде бы, нравится.
- Но если кто-то из них начинает чувствовать, то это не распространяется на всех. Он может выбрать лишь нескольких, кого сможет сполна оделить своей заботой, защитой. Любовью. Уважением. Если ассасин решает, что нашел такого человека, то он может проверить свои чувства и правильность выбора. Тогда он прибегает к древнему ритуалу Чистой Крови. Для человека, которого он выбирает, он должен создать нечто прекрасное, чистое, светлое, в общем, то, что ему кажется правильным. А затем, произнести слова ритуала и обагрить их своей кровью. Если подарок полностью покрывается кровью ассасина, значит чувства ложны, это лишь иллюзия, которая вскоре развеется. Но, если кровь покрывает лишь часть дара, значит его выбор верен. - медленно рассказывал Мена, силой мысли создавая узоры на воде и своей "туманной повязке".
- Наконец, если дар одобрен богами и считается верным, то ассасин вручает его тому, кого выбрал. Это считается большим, чем клятва в верности и преданности. Тот, кто имеет такой подарок, может спать спокойно. Потому что тот сын пустыни, что дал ему это, будет защищать его и оберегать до самой смерти.
Юноша замолчал, а затем, на грани шепота, закончил:
- Даже ценою своей жизни.

- Насчет жизни посмотрим. А так... Поплыли, - согласился Махор.
Сильными, резкими гребками он достиг берега и, окутав себя туманом, вышел на берег. Заставив капли сами собой сбежать с тела, он подобрал одежду и, не сбрасывая тумана, начал одеваться.
- И все-таки, Мелисса, тебе надо быть сдержаннее. Ты понимаешь, что мы не имеем права на ошибку? Если ты потеряешь контроль, то Джаспер или Норрта нас обязательно раскусят. Один читает мысли, второй чувствует эмоции... Если от Стража нас спасут два амулета, то эмпата не сдержит ничего. Тем более пустынники знатно натаскали его по базе магии.
Куда бы пойти, а?..

- Боже, Мелисса. Какая же ты кровожадная... - вздохнул Асса, рукой потрепав девушку по волосам.
На ужин. Что на ужин? Ммм.
- Знаешь, пожалуй от чего-нибудь мясного я бы не отказался, - задумчиво протянул Мена, наблюдая, как из смеси тумана с водой возникает почти материальное существо - огромный, почти по грудь Махору зверь, похожий на волка.
По длинной туманно-прозрачной шерсти перетекает вода. От ветра клоки тумана развеваются, но не передвигаются. На шее зверя красивый ошейник из инея пополам со льдом.
- Люблю свою силу, - произнес Махор, небрежно лаская животное. Могучий волк ластился к нему, словно двухмесячный щенок.
Кинув взгляд на девушку, он усмехнулся:
- Дома полно продуктов. Пойдем к нам?